疫苗是給予免疫系統(tǒng)一定數(shù)量的無害抗原,即細(xì)菌或病毒表面的一部分,而這被免疫系統(tǒng)視為“外來異物”。(抗原通常引起疾病發(fā)生,例如,使病毒或細(xì)菌附著于細(xì)胞。)疫苗還可能是提供無活性的毒素(毒素是細(xì)菌釋放的有毒物質(zhì)),促使機(jī)體產(chǎn)生免疫力,與之對抗。
一旦免疫系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)了抗原, B淋巴細(xì)胞(一種白細(xì)胞)就會生成一種蛋白質(zhì),即抗體,它能精確地與抗原結(jié)合??贵w可產(chǎn)生許多拷貝。如果出現(xiàn)了同一疾病的感染,就會有更多的抗體產(chǎn)生。由于它們附著于靶抗原,就可能直接阻斷病毒或細(xì)菌的活性,從而對抗感染。此外,抗體還可以使免疫系統(tǒng)的其它部分(尤其是吞噬細(xì)胞)能更容易地辨認(rèn)和摧毀侵入者。
免疫系統(tǒng)具有“記憶”能力。一旦暴露于特定的細(xì)菌或病毒,它們就將在若干年、數(shù)十年甚至終生保留免疫力;因此能夠抵御以后的感染,并且應(yīng)答更為迅速。免疫系統(tǒng)所具備的這種能力,以及產(chǎn)生這種能力的速度,對于人體來說有極大好處:身體初次遭遇病菌,可能需要7-12天才能建立起有效防御,到那時(shí),或許已經(jīng)發(fā)生嚴(yán)重疾病甚至死亡。